Jour 1 : LUANG PRABANG
Arrivé en fin de matinée, accueil et transfert à l’hôtel. Après-midi tour de la péninsule, avec visite des temples principaux. Déclarée Site Patrimoine de l’Humanité par l’UNESCO, Luang Prabang abrite de nombreux temples, ainsi qu’édifices coloniaux, l’ancien Palais Royal (aujourd’hui transformé en musée), marchés et boutiques artisanes où il n’est pas impossible de découvrir des petits chefs-d’œuvre. Plusieurs fois détruite et pillée, la ville a perdu bon nombre des constructions originales en bois. Mais certaines subsistent encore : maisons françaises d’influence laotienne ou laotiennes d’influence française, quelques édifices publics (l’école et l’hôpital, récemment transformé en hôtel de luxe), qui se laissent découvrir au hasard de la promenade, faciles à rejoindre car concentrés pour la plupart dans la péninsule qui est le cœur de la vieille ville.
Plus que pour ses monuments, toutefois, Luang Prabang se fait aimer pour son ambiance et son atmosphère, mélange entre la spiritualité des moines, l’environnement paradisiaque, les deux fleuves qui l’entourent et, surtout, la simplicité et le sourire spontané des habitants, naturellement accueillants et détendus. On visite le Wat Visounnarat, réplique du temple original construit en 1519, le plus ancien de la ville ; Wat Aham, première résidence du patriarche bouddhiste au Laos ; Wat May, ancien siège du chef de l’église Bouddhiste au Laos ; Wat Sène, érigé en 1718, premier temple de Luang Prabang en style Thaï, au toit jaune et rouge ; Wat Sop, un de rares temples encore visibles en style de Xieng Khouang. Pour finir, Wat Xieng Thong, un des joyaux de la couronne, décisif pour l’entrée de la ville parmi les sites classés Patrimoine de l’Humanité par l’UNESCO, et propriété privée de la famille royale jusqu’en 1975. Le long du parcours on pourra admirer les nombreux édifices coloniaux, vestiges de la présence française.
Jour 2 : LUANG PRABANG – PAK OU
Visite du Musée National, dans l’ancien Palais Royal. L’édifice en soi n’est pas très attrayant, par contre la collection de dons à la couronne est assez intéressante. Excursion en bateau sur le Mékong aux grottes sacrées de Pak Ou, à la confluence de la Nam Ou et du Mékong. Arrêt dans un village au bord du fleuve pour observer les activités traditionnelles des habitants, et en particulier le procédé de production de l’alcool de riz. Depuis plus de 3 siècles, les fidèles viennent en pèlerinage à Pak Ou déposer des statues du Bouddha, en offrande ou en remerciement pour une grâce : il y en a aujourd’hui plus de 4.000, de toute formes, matériaux et dimensions, entreposées dans la grotte inférieure. Les grottes, peu profondes, sont au cœur d’un environnement spectaculaire, en plein milieu d’une falaise. On y accède par des marches taillées dans la pierre. Si la première a surtout un intérêt religieux, la deuxième, plus élevée, présente de belles formations calcaires. Retour à Luang Prabang dans l’après-midi, et visite d’un village de tisserands ainsi que du laboratoire du petit-fils de l’orfèvre royal, qui continue la tradition de famille et réalise toujours des pièces en argent de très bonne qualité.
Jour 3 : LUANG PRABANG – VANG VIENG
Départ le matin en direction sud pour Vang Vieng, petite bourgade qui s’étire au bord de la rivière Nam Song, au cœur de spectaculaires paysages karstiques. On emprunte une très belle route de montagne qui culmine à près 1400m d’altitude, bordée pour la plupart de villages H’mongs. Les villageois portent encore leurs tenues traditionnelles aux couleurs chatoyantes. Des arrêts sont prévus pour aller à leur rencontre mais aussi admirer les verdoyants paysages de montagne. Arrivée à Vang Vieng en début d’après-midi, installation à l’hôtel. Après une pause, on repart pour une douce balade en pirogue sur le rivière Nam Song (environ 01h30) à travers les paysages de rizières et « pains de sucre ». Visite des grottes de Tham Chang, sans doute les plus impressionnantes de la région ; l’eau qui s’y écoule est si limpide qu’elles appellent à la baignade. Retour à l’hôtel à temps pour profiter pleinement du coucher de soleil depuis sa terrasse.
Jour 4 : VANG VIENG – VIENTIANE
Départ matinal pour la capitale. En cours de route arrêt au site de Van Sang ancien sanctuaire, vieux de plus de 300 ans à la création du royaume du Lane Xang (le million d’éléphants). Des Bouddhas de grandes dimensions ont été sculptés à même la roche. Le lieu demeure très énigmatique… Continuation sur la route nationale 10 qui conduit au lac de la rivière Nam Ngum. Arrêt pour la visite du village de Ban Viengsay, spécialisé dans le travail de la soie. Balade en pirogue autour des petites îles. Continuation du trajet et halte à Ban Bor où les villageois extraient le sel selon des méthodes très anciennes. Arrivée à Vientiane en fin d’après-midi, installation à l’hôtel. Déjeuner au bord du lac.
Jour 5 : VIENTIANE
Gros bourg de 450.000 habitants sur les rives du Mékong, Vientiane reflète bien, par son air de tranquille insouciance, la caractère serein et bon viveur de ses habitants. Ici, jardins potagers et chemins de terre font bon ménage avec quelques édifices modernes, ainsi que nombre de temples et monastères bouddhiques. Ceux-ci constituent, d’ailleurs, les principales attractions de la ville. Visite du Wat Sisakhet, monastère traditionnel érigé en 1818, qui abrite plus de 6.800 statues du Bouddha en terre-cuite, bois et bronze. Ensuite le Wat Phra Keo, construit en 1565 pour le Bouddha d’Emeraude, apporté de Chiang Rai par le nouveau roi du Laos, et plus tard enlevé par les Thaïs en 1778 lors du sac de Vientiane. En parcourant la ville, on remarquera l’Arc de la Victoire, avant d’arriver au monument plus vénéré, le Thatluang. Gigantesque stupa recouvert de feuilles d’or, il est le symbole du pays et abrite, selon une légende, des cheveux véritables du Bouddha. Enfin visite du Talad Sao, le marché central où on trouve de très beaux tissus et divers objets d’artisanat en provenance des provinces les plus éloignés. Déjeuner typique laotien en bateau.
Jour 6 : VIENTIANE – PAKSE’ – DON DAENG
Départ de bon matin par vol de ligne Lao Airlines pour Paksé. Transfert en bateau à destination de la province de Champassak. Débarquement et continuation par la route pour le site du complexe khmer de Vat Phou. Bien plus ancien qu’Angkor Wat, ce complexe s’élève sur le flanc d’une colline surplombant le Mékong, offrant de sa partie supérieure une très belle vue sur le fleuve. D’origine mystérieuse, cet ensemble fut toujours très vénéré par les rois d’Angkor, qui y envoyèrent des dons et offrandes jusqu’aux derniers jours de leur empire. Retour à Champassak, nouveau départ en bateau pour l’île de Dong Daeng. Installation au resort, reste de la journée à disposition pour explorer l’île et ses villages, à pied ou à bicyclette.
Remarque Asian Roads : Les îles du Mékong offrent des paysages magnifiques et la possibilité de superbes balades dans les villages, à la découverte de la réalité quotidienne des habitants.
Jour 7 : DON DAENG – KHONG
Départ en bateau en direction sud, vers la zone dite des « 4.000 îles ». Débarquement à Don Det, à l’emplacement du Terminal Nord de l’ancienne voie ferrée, construite par les français pour contourner les chutes qui rendent le Mékong infranchissable. Dans un champ, la carcasse d’une ancienne locomotive est tout ce qui reste de cette épopée coloniale qui donna, pour temps, au Laos son premier chemin de fer. Continuation en camion pour les rapides de Li Phi, visite et retour sur la terre ferme. Continuation par la route à destination des chutes de Phapheng, les plus importantes d’Asie du sud-est et parmi les plus larges au monde. Nouvelle ballade en bateau vers la frontière cambodgienne, où se trouve une des dernières colonies de dauphins d’eau douce, mammifère désormais réduit a quelques dizaines d’exemplaires. Continuation par la route et en bac pour l’île de Khong, la plus étendue de la région. Visite de l’île et ses villages en fonction du temps.
Remarque Asian Roads : Les parcours en bateau peuvent être remplaces par des transferts en voiture en fonction du niveau des eaux du Mékong.
Jour 8 : KHONG – PAKSE’
Transfert par la route vers le Plateau des Bolovens (2h30 environ). Visite des chutes de Tad Fane. La fertilité du Plateau avait été reconnue par les premiers colons français, qui y implantèrent les premières exploitations agricoles, et notamment le café. Plus tard, pendant la guerre entre le Vietnam et les Etats-Unis, les populations qui vivaient le long du sentier de Ho Chi Minh vinrent s’y installer pour fuir les bombardements américains. Aujourd’hui le Plateau voit la présence de nombreuses minorités ethniques. Possibilité de ballade facultative à pied jusqu’aux chutes, visite d’une plantation de thé et café, ainsi que d’un village de tisserands. Continuation vers Paksé et installation à l’hôtel en fin d’après-midi.
Jour 9 : PAKSE’ – SIEM REAP
Transfert à l’aéroport, vol de ligne pour Siem Reap. Arrivée, formalités d’immigration et installation à l’hôtel. Après-midi début des visites avec le groupe de temples dit de Roluos. Situé à 13 km au sud-est de la ville, ce complexe abrite les constructions plus anciennes, qui constituent le berceau de l’art classique angkorien. Visite des trois temples principaux : Lo Lei, Preah Ko et Bakong, avant d’aborder le site de l’âge d’or. Coucher du soleil du Pré Rup, un des derniers temples en briques, consacré en 961. Il marque la fin d’une époque et, du sommet, offre une vue superbe sur l’ensemble du site et Angkor Wat.
Jour 10 : SIEM REAP
Le matin visite d’Angkor Thom, « La Grande Ville », en rentrant par la Porte Sud, précédée par l’allée des Géants et des Démons. A l’intérieur, le premier édifice rencontré est le Bayon, temple-montagne à la gloire de Jayavarman VII, grand roi bouddhiste, bâtisseur de la nouvelle capitale. Stratégiquement placé au centre du complexe, il représente le Mont Mérou, montagne sacrée de la mythologie hindoue. Le corps central est constitué par une tour de 45 mètres de haut, décorée des quatre côtés à l’effigie du roi. Autour, d’autres édifices aux murs richement sculptés, avec scènes de bataille et de vie quotidienne. Ensuite Phimean Akas, du 10ème siècle, intéressante évolution architectonique en tant que premier temple à base carrée. Non loin de là le Baphuon, majestueux temple d’Etat de la capitale, dont la base mesure 120 m sur 100, et qui vient d’être restauré par l’EFEO.
De là, on passe aux Terrasses des Eléphants et du Roi Lépreux. C’est ici que, très probablement, se déroulaient les épisodes officiels de la vie de cour, avec réception des ambassadeurs, représentations sacrées, cérémonies d’Etat. Après-midi visite du Banteay Srei, appelé aussi le « Temple des Femmes », car une légende le veut gardé, à un moment, par une garnison entièrement féminine. Banteay Srei est surtout célèbre pour la beauté de ses pierres roses et la qualité de ses bas-reliefs, considérés par de nombreux spécialistes supérieurs à ceux d’Angkor Wat. Sur le chemin du retour, avant d’arriver à Siem Reap, visite du Banteay Samré, un petit temple très attrayant dans le même style d’Angkor Wat.
Jour 11 : SIEM REAP
Le matin visite du Préah Palilay, un édifice très gracieux quoique ignoré par la plupart des tours organisés. Ensuite Angkor Wat, le plus majestueux et célèbre des temples-montagne du site. Après-midi quatre temples du Grand Circuit, tel qu’il fut conçu par Henri Mouot lors de la re-découverte d’Angkor en 1859. Tout d’abord Preah Khanh, un des plus vastes et majestueux, aux allées bordées d’arbres probablement millénaires. Ensuite Neak Pean, d’inspiration hindoue, seul édifice sacré entouré d’un fossé d’eau, et dont le plan est tiré d’une mandala. Ta Som, temple bouddhique surmonté de tours à visages, aujourd’hui presque englouti dans la végétation tout comme le suivant : Ta Prohm, certainement le plus romantique, avec les racines des gigantesques fromagers qui enlacent les galeries et les sculptures.
Remarque Asian Roads : Le dîner avec spectacle de danses des Apsara peut être une façon sympathique de dire au revoir à Siem Reap. Mais attention, la qualité du spectacle et de la nourriture n’est pas la même de partout.
Jour 12 : SIEM REAP – PHNOM PENH
Le matin, excursion en bateau sur le Tonlé Sap, la plus vaste étendue d’eau douce de l’Asie du Sud-Est. Embarquement 15 km au sud de Siem Reap pour la visite d’un village flottant, habité par des familles khmères et vietnamiennes. Visite d’un élevage de crocodiles et de poissons. Traversée du lac Tonlé Sap (1h15 environ) pour emprunter un canal qui s’engouffre dans la forêt aquatique, préservée par l’autorité nationale de la protection de la faune et de la flore. Lorsque le niveau du lac est au plus haut, seules les cimes arbres émergent : on peut alors parcourir la forêt en pirogue, en passant sous les frondaisons.
Continuation jusqu’à un village de résidents permanents, placé sous la protection de l’UNESCO pour son intérêt ethnologique, dont les maisons sont toujours construites à l’ancienne, sur pilotis en bambous très élevés au dessus du niveau des eaux. Débarquement et retour en ville. En fonction de l’heure de départ, visite de marchés locaux pour les derniers achats. Transfert à l’aéroport et vol pour Phnom Penh. Déjeuner pique-nique en bateau ou au village.
Jour 13 : PHNOM PENH
Demi-journée de visite de la ville en commençant par le Wat Phnom, temple bouddhiste lié à la fondation de Phnom Penh. La légende raconte qu’une « Madame Penh » trouva par hasard plusieurs statuettes de Bouddha sur la rive du fleuve Tonlé Sap et les ramena sur le site, où elle fonda un temple pour les y garder. Ensuite le passionnant Musée National et le Palais Royal, à l’intérieur duquel se trouve aussi la Pagode d’Argent.
Norodom Sihamoni, le roi actuel du Cambodge, réside dans l’édifice portant le nom de « Palais Khemarin », dont l’accès est interdit au public. La « Pagode d’Argent » est l’appellation que les occidentaux ont donnée au Temple Royal pour son splendide sol entièrement pavé de dalles d’argent, don de Napoléon III. En fonction de l’heure, visite du Marché Central ou du Marché Russe pour les derniers achats. Transfert à l’aéroport à temps pour le vol de départ. Fin des prestations.
Jour 14 : PHNOM PENH
Temps libre jusqu’au transfert à l’aéroport pour vol de départ.
